Los taínos constituían el grupo étnico principal de la isla La Española al momento de la llegada de los europeos. Se trata de un pueblo que llegó procedente de América del Sur, específicamente de la desembocadura del Orinoco. Pasando de isla en isla, llegaron hasta Cuba reduciendo o asimilando a los pobladores más antiguos, como los guanahatabeyes y los ciguayos.
Los taínos estaban organizados en los claros de la selva, tierra adentro. Estos tenían dos clases de habitáculos: el bohío, que era circular y el caney, más grande y rectangular, donde habitaba el cacique con su familia. Estas viviendas se construían con hojas de hinea, maderas de los árboles de capa prieta y canela cimarrona. Para dormir usaban hamacas tejidas de algodón.
Se dividían en cuatro clases sociales distintas:
- el cacique ―conocido también como guare―, que era el jefe de la tribu (o yucayeque);
- los nitaínos, considerados los nobles de la tribu, que eran familiares del cacique y actuaban como guerreros;
- los behiques, que eran los sacerdotes que representaban las creencias religiosas; y
- los naborias, aldeanos trabajadores de la tierra.
Los cacicazgos eran independientes uno del otro, y cada uno tenía como gobernante un cacique o jefe.
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